外包是將企業(yè)的部分業(yè)務(wù)委派給外部的專業(yè)公司，外包的兩個(gè)核心目的是節(jié)約成本和專業(yè)化。
軟件外包是服務(wù)外包的一種。服務(wù)外包分為信息技術(shù)外包（ITO）、業(yè)務(wù)流程外包（BPO）、知識(shí)流程外包（KPO）；按服務(wù)對(duì)象分，發(fā)包商和接包商在一個(gè)國(guó)家為在岸外包（onshoreoutsourcing）、發(fā)包商和接包商在不同國(guó)家為離岸外包（offshoreoutsourcing）。
ITO（InformationTechnologyOutsourcing）即信息技術(shù)外包”，是指發(fā)包商委托接包商向企業(yè)提供部分或全部信息技術(shù)服務(wù)功能，既包括產(chǎn)品支持、又包括專業(yè)服務(wù)。具體內(nèi)容按附加值由低到高可分為：IT基礎(chǔ)設(shè)施（設(shè)施管理、網(wǎng)絡(luò)管理、應(yīng)用管理）、軟件（桌面管理、應(yīng)用集成、應(yīng)用開發(fā)、ERP）、IT咨詢、軟件研發(fā)等。
BPO（BusinessProcessOutsourcing）即業(yè)務(wù)流程外包”，是企業(yè)將一些重復(fù)性的業(yè)務(wù)流程外包給供應(yīng)商，以降低成本、同時(shí)提高服務(wù)質(zhì)量。BPO包括管理流程外包（內(nèi)容、采購(gòu)、物流、供應(yīng)鏈、財(cái)務(wù)）、人力資源外包（招聘、培訓(xùn)）、客戶關(guān)系外包（呼叫中心、營(yíng)銷）等。ITO更關(guān)注企業(yè)IT基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)和軟件支持，而BPO關(guān)注的是企業(yè)內(nèi)部運(yùn)作或客戶的后端活動(dòng)，BPO的很多業(yè)務(wù)都離不開IT系統(tǒng)的支持，因此在實(shí)際操作中一個(gè)項(xiàng)目可能既包含ITO又包含BPO。
KPO（KnowledgeProcessOutsourcing）即知識(shí)流程外包”，是指將公司內(nèi)部具體的業(yè)務(wù)承包給外部專門的服務(wù)提供商。KPO的中心任務(wù)是以業(yè)務(wù)專長(zhǎng)而非流程專長(zhǎng)為客戶創(chuàng)造價(jià)值，KPO是BPO向更高層次的延伸，更多地尋求先進(jìn)的分析與技術(shù)技能、以及果斷的判斷能力。KPO主要是以知識(shí)、經(jīng)驗(yàn)為主的活動(dòng)如市場(chǎng)研究、商業(yè)分析、商業(yè)咨詢等。
圖：外包服務(wù)價(jià)值鏈

在ITO、BPO、KPO的具體分類中，價(jià)值鏈的高低各有不同；但整體來(lái)講，ITO到BPO、再到KPO是一個(gè)價(jià)值增值的過程。發(fā)展中國(guó)家的具體發(fā)展情況是，ITO最多，BPO以較低端的呼叫中心業(yè)務(wù)為主，KPO很少。具體業(yè)務(wù)附加值高低的一個(gè)直接體現(xiàn)是雇員人均產(chǎn)出的水平，人均產(chǎn)出越高，表明業(yè)務(wù)的附加值越高。向附加值更高的業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)移是服務(wù)外包產(chǎn)業(yè)升級(jí)的重要路徑，另一條路徑是向行業(yè)方向轉(zhuǎn)移，走行業(yè)專業(yè)化的路線。
表：2008年中等收入國(guó)家離岸服務(wù)外包產(chǎn)業(yè)雇員產(chǎn)出和薪水