虛擬運營商（Virtual Network Operator），是指依靠租用傳統(tǒng)電信運營商的通信資源開展電信業(yè)務(wù)的新型電信運營商。虛擬運營商一般擁有某種或者某幾種能力（如技術(shù)能力、設(shè)備供應(yīng)能力、市場能力等），在租用基礎(chǔ)通信資源之后，根據(jù)自身主營業(yè)務(wù)優(yōu)勢對通信服務(wù)進行深度加工，最終以自己的品牌、自建的客戶服務(wù)系統(tǒng)，向消費者提供通信服務(wù)。傳統(tǒng)電信運營商按一定的收益分配提成，把部分業(yè)務(wù)交給虛擬運營商去發(fā)展，在獲得收益的情況下緩解營銷成本壓力，同時節(jié)省出更多資源去發(fā)展自身核心業(yè)務(wù)

自20世紀80年代開始，受通信技術(shù)進步、信息技術(shù)革命及經(jīng)濟全球化雙重影響，世界的電信業(yè)經(jīng)歷著快速的變化及成長，現(xiàn)發(fā)展為各國增長最快、市場潛力最大的產(chǎn)業(yè)之一。 [2]

我國的電信行業(yè)隨著改革開放的不斷推進，依靠先進的科學技術(shù)和政府優(yōu)惠政策發(fā)展迅速，僅用二三十年的時間，就達到了發(fā)達國家經(jīng)歷幾十年甚至上百年的發(fā)展軌跡，為中國的國民經(jīng)濟快速增長做出了巨大貢獻。時至今日，中國的電信產(chǎn)業(yè)已然成長為一個技術(shù)先進、業(yè)務(wù)全面、覆蓋率廣、聯(lián)通世界的現(xiàn)代化電信網(wǎng)絡(luò)。但是，中國的電信產(chǎn)業(yè)是一個發(fā)展不成熟的基礎(chǔ)行業(yè)，伴隨著高速發(fā)展，自然壟斷的存在使得電信行業(yè)的內(nèi)部競爭不夠活躍，服務(wù)質(zhì)量每況愈下。這樣長期發(fā)展下去既不利于電信行業(yè)的穩(wěn)步前進，也不利于消費者通信費用的降低，進而影響國民的生活質(zhì)量。

為打破電信行業(yè)的自然壟斷，增加電信市場的有效競爭，工信部于2013年年底開始向國內(nèi)各類企業(yè)頒發(fā)電信行業(yè)虛擬運營商牌照，截至2014年12月，取得移動轉(zhuǎn)售業(yè)務(wù)試點批文的企業(yè)共有42家。到2015年年尾，已經(jīng)過近兩年發(fā)展中國虛擬運營商，其用戶數(shù)量雖已過千萬，但是跟三大基礎(chǔ)運營商數(shù)以億計的用戶量相比，有著天差地別，而且虛擬運營商企業(yè)內(nèi)部發(fā)展不均衡。2015年12月將是虛擬運營商兩年試點結(jié)束時間，據(jù)相關(guān)報道稱，管理電信行業(yè)的工信部等主管部門已經(jīng)授意中國信息通信研究院和三大基礎(chǔ)運營商，擬定虛擬運營商試點評估審核標準，今年將開始對具有移動轉(zhuǎn)售業(yè)務(wù)試點批文的企業(yè)進行年末審核，對考核過關(guān)大的虛擬運營商國家將頒發(fā)正式的虛擬運營商牌照。